玻璃鋼化爐是利用物理原理或化學方法，在玻璃表面形成壓應力層、內部形成拉應力層；當玻璃受到外力作用時，壓應力層可將部分拉應力抵消，避免玻璃破碎，從而達到提高玻璃強度的目的。不僅如此，玻璃表面的微裂紋在這種壓應力下變得更加細微，也在一定程度上提高了玻璃的強度。

目前普遍采用的物理鋼化法是將玻璃加熱到軟化點附，這時玻璃仍能保持原來的形狀，但玻璃中粒子已有一定的遷移能力，進行結構調整，以使內部存在的應力很快清理，然后將玻璃鋼化爐鋼化玻璃進行吹風驟冷，當溫度平衡后，玻璃表面產生了壓應力，內層產生了張應力，即玻璃產生了一種均勻而有規律分布的內應力，提高了玻璃作為脆性材料的抗張強度，從而使玻璃彎曲和抗沖擊強度得到提高。同時，由于玻璃內部均勻應力的存在，一旦玻璃局部受到超過其強度能承受的沖擊發生破裂時，在內部應力的作用下爆開為小顆粒，提高了其安全性。因此，鋼化玻璃亦可稱為預應力玻璃或安全玻璃。